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Por primera vez se ha confirmado la existencia de ondas gravitacionales, una predicción que había hecho Albert Einstein hace 100 años mediante su Teoría general de la Relatividad. En aquel entonces, Einstein pensó que no sería posible escucharlas debido a que originan demasiado lejos y serían imperceptibles desde la Tierra.
Se trata de un suceso de suma importancia, por tal motivo ofrecemos una guía básica sobre qué son las ondas gravitacionales y cuál es la importancia del hallazgo anunciado esta mañana.
¿Qué son las ondas gravitacionales?
Las ondas gravitacionales son ondulaciones del espacio-tiempo producida por un cuerpo masivo acelerado. Este tipo de ondas fueron descritas por Albert Einstein en su Teoría General de la Relatividad y se transmiten a la velocidad de la luz.
El mejor ejemplo para entender como se forman puede ser el de un charco de agua, el cual se encuentre inmóvil y de pronto zambullimos la mano con fuerza en el agua. La fuerza que ejercemos sobre el agua provoca ondulaciones que se transmitirán por el charco de agua siguiendo un patrón circular y desplazándose en diferentes direcciones.
¿Porqué son importantes?
La detección de ondas gravitacionales abrirá una nueva era en el conocimiento del universo, ya que hasta el momento solo tenemos conocimiento del 5% de todo el cosmos. Su detección nos daría un sentido acerca de lo que está sucediendo donde hasta ahora no era posible ver nada, por ejemplo, un agujero negro.
Su detección permitirá medir su intensidad y frecuencia. Gracias a ello se permitirá reconstruir que sucedió en el punto de origen, determinando si fue causado por una estrella o un agujero negro, qué propiedades tienen estos cuerpos y entender las tempestades en el espacio-tiempo. Por ello la detección de ondas gravitacionale es un fenómeno de suma importancia para la ciencia, y particularmente, para la física.
¿Qué es LIGO?
LIGO es el instrumento clave para la detección de las ondas gravitacionales. Se trata de instrumento óptico de precisión desarrollado por los Institutos tecnológicos de California (Caltech) y Massachusetts, (MIT) y la Colaboración Científica LIGO, en la que tienen participación 1,000 científicos de 15 países.
Su instalación consiste en dos detectores láser con forma de L. Cada brazo en forma de L tiene cuatro kilómetros y hay dos detectores idénticos, uno está ubicado en Livingstone, Louisiana, y otro a 3 mil kilómetros en Hanford, Washington. LIGO es capaz de ver a una distancia de 1,000 millones de años luz en la Tierra. Para este año se espera que comience a funcionar una versión mejorada llamada VIRGO.
