Un equipo de paleontólogos encontró en Yakutia, un distrito perteneciente a la República de Sajá (Siberia Nororiental, Rusia), dos cachorros de león cavernario en perfecto estado de conservación y que aparentemente no rebasaban las dos semanas de edad cuando quedaron congelados. De acuerdo con información publicada por The Siberian Times, el descubrimiento del grupo de científicos de la Academia de Ciencias de Yakutia será de gran utilidad para la comunidad científica, pues debido al extraordinario estado de conservación de los cachorros, su estudio podría explicar el porqué de la extinción de este depredador, congelados por al menos 10 mil años.
Aunque el hallazgo ocurrió durante el verano pasado, la Academia de Ciencias de Yakutia decidió mostrar por primera vez al par de cachorros –bautizados por los científicos como Uyan y Dina– a la prensa el pasado martes. De acuerdo con los científicos, los primeros estudios realizados a Uyan y Dina podrían contribuir a explicar la razón de la extinción de este depredador hace 12 mil años. Por ahora las primeras hipótesis sugieren que la extinción del león cavernario, una subespecie descendiente del contemporáneo Phantera leo, está asociada a la disminución de la cantidad de presas disponibles, pues el prehistórico espécimen no era asediado por otros cazadores, era más pequeño que los herbívoros y tampoco era adepto a empantanarse en las cíenegas, como hacían los mamuts lanudos.
Los científicos también son optimistas en torno a la posibilidad de que el estudio de Uyan y Dina arroje nueva información sobre la dieta del león cavernario, útil para aprender sobre los mecanismos de adaptación utilizados por la especie para sobrevivir. Según los científicos, es probable que los estómagos de Uyan y Dina mantengan restos de leche materna, elemento que podría arrojar nueva información sobre sus mecanismos adaptativos.
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Pese al extraordinario estado de conservación del par de cachorros de león cavernario, los científicos descartaron –al menos en el corto plazo– discutir la posibilidad de someterlos a clonación. "No me gustaría hablar ahora sobre clonación", explicó el Dr. Albert Protopopov, director del Departamento de Estudios sobre Mamuts de la Academia de Ciencias de Yakuta, que en 2013 anunció el hallazgo de un cachorro de mamut lanudo que podría ser sometido a clonación. "Aquí nuestra tarea principal es descifrar el genoma y trabajar con él", puntualizó.
*Con imágenes e información de The Siberian Times.
